황전면 평촌리 이팝나무

순천 황전면 평촌리 이팝나무는 농소마을 앞으로 흐르고 있는 개울가에 심어져 있다. 희귀수종으로 2001년 6월에 천연기념물에 등록되었다.

지상 2m에서 굵은 가지가 3개로 분리되어 건강하고 아름다운 모습을 형성하고 있다. 나무의 나이는 약400년 정도로 추정한다. 높이는 13m, 가슴높이의 둘레는 3.5m에 이른다. 매년 5월10일에서 20일경에 꽃이 피어 6일간 피었다가 진다.

이 나무는 농소마을이 생기면서 심은 나무로 전해진다. 이 나무 앞에서 일을 하는 김중태. 양봉순(75세 부부)씨를 만났다. 김중태 할아버지는 “젊었을 때부터 이 마을에 살았는데 몇 년 전부터 당산나무를 보러 관광객이 여수와 타지에서 줄을 잊는다”고 말했다.

옛날 ‘이 마을에 극심한 가뭄이 들어 모든 나무가 말라 죽었으나 이팝나무는 죽지 않고 살아남았다’는 전설이 있다. 예전에는 정월 대보름날에 당산제를 지내던 나무지만 지금은 정자나무의 역할을 하고 있다. 작년 나무주위에 보호석을 심고, 천여만 원을 들여 나무 수술을 하는 등 마을 사람들도 귀중하게 보살피고 있다. 그래서 올해는 더욱 풍성한 자태로 꽃이 만개했다.

한편 이팝나무란 이름은 꽃이 필 때 나무 전체가 하얀 꽃으로 뒤덮여 이밥, 즉 쌀밥과 같다고 하여 붙여진 것이라고 한다. 또 여름이 시작되는 입하에 꽃이 피기 때문에 ‘입하목(立夏木)’이라 하다가 이팝나무로 부르게 되었다고 한다.

글ㆍ사진 편오남 기자 allpho@naver.com