순천 지역의 녹차 재배가 꾸준히 늘어나면서 녹차고장으로 부상하고 있다.

8일 순천시에 따르면 현재 순천에서 재배되고 있는 전통 재래종 녹차는 116농가, 212㏊로 전국(2308㏊)의 9.2%를 차지하고 있다. 읍ㆍ면별 재배현황을 보면 승주읍이 83.8㏊로 가장 많으며, 이어 송광면(58.8㏊), 주암면(23.1㏊), 서면(12㏊) 등의 순이다.

특히 순천지역 녹차재배 면적은 지난 96년까지 21㏊에 그쳤으나 9년 만에 10배나 늘어났다.
이 가운데 수확이 가능한 면적은 2000년 이전에 조성된 143㏊로 전체의 67.5%에 달하고 있다.

지난 한해동안 이 곳에서 생산된 녹차 생엽은 286톤으로 32억1700만원의 소득을 올려 벼 작목보다 3.4배나 많은 것으로 나타났다.

순천 지역 녹차는 생산자별로 고유의 브랜드를 사용해 맛, 향, 색 등의 특색을 갖는 전통수제차이며, 대표 브랜드가 7개에 달하고 있다.

이 가운데 승주 죽학리 선암사 입구에서 22㏊의 유기재배를 하고 있는 신광수 씨는 국내에서 유일한 작설차 명인으로 지정되어 있으며, ‘명인 신광수차’의 제품명으로 판매되고 있다.

또 송광면 신평리 송광사 인근에서 생산되는 명설차(생산자 김동원)를 비롯 청향차, 토부녹차, 진벽차, 선곡차, 무학차 등의 브랜드도 전국에서 최고 품질을 자랑하고 있다.

이들 7개 브랜드로 판매되고 있는 녹차는 순천지역 전체 재배면적의 37.6%인 79.7㏊에 이르고 있다.

상사면 상사호 주변의 안개를 먹고 자란 토부(土父)녹차는 지난해 서울 코엑스에서 72개 녹차브랜드가 참가한 가운데 열린 국제차문화대전 한국명차품평대회 품질부문에서 대상을 차지하기도 했다.

시 관계자는 “순천에서는 생산자마다 독창적인 방법으로 녹차를 생산하고 있다”면서 “다만 생차엽을 가공 처리할 수 있는 대규모 차가공시설이 필요하다”고 말했다.