“내 평생소원으로 맺힌 한을 이렇게 풀 수 있어서, 너무나 감사하고 기쁩니다.”

광양시의 ‘학력인정 문해교육 프로그램’ 참여 어르신 중 최고령인 박광엽(91·여) 어르신은 생애 첫 졸업장을 품에 안고 “세상이 이리 좋아져서 한글도 배우고, 글도 읽고 쓰기도 할 수 있게 됐다”면서 감격의 눈물을 훔쳤다.

광양시는 지난 26일 시청 대회의실에서 ‘초등학력인정 문자해득 프로그램’ 3단계 과정을 이수한 어르신을 대상으로 ‘제4회 초등학력인정과정 졸업식’을 실시했다.

광양노인복지관 소속 청춘시니어합창단의 식전공연으로 시작된 이날 졸업식은 가족과 친지 관계자 등 120여 명이 참석한 가운데 28명 어르신들이 그동안 갈고닦은 한글실력으로 인생이 녹아있는 시화전과 그림일기 등을 선보여 눈길을 끌었다.

그동안 시는 2006년부터 저학력과 비문해 성인을 대상으로 문해교육을 지원해왔으며, 2013년부터 전라남도교육감으로부터 초등학력인정 기관으로 지정돼 2017년, 2018년에 각각 12명을 배출했다.

올해에도 ‘평생교육법’에 따라 광양노인복지관과 중마노인복지관 등 두 곳에 개설된 ‘학력인정 문해교육 프로그램’을 3년 동안 이수한 28명의 어르신들이 만학도의 기쁨을 누리게 됐다.

이날 어르신들에게 졸업장을 수여한 정현복 시장은 “만학도 졸업생들의 열정이 자랑스럽고 존경스럽다”며 “앞으로도 배움의 기회를 놓친 많은 어르신들이 교육의 기회를 얻을 수 있도록 성인문해교육을 지속적으로 추진해나가겠다”고 말했다.