희망을 찾는 사람들의 마음처럼, 외로이 희망을 기다리는 나무 한 그루가 있다.순천시 중앙동 주민센터 인근 꿈의정원, 잎을 털어낸 앙상한 은행나무 한 그루가 그 주인공.

100살이 넘은 은행나무는 ‘사슴나무’라는 별명으로 불린다. 줄기 끝과 가지를 잇는 부분에 사슴의 기다란 얼굴과 뿔이 새겨져 있기 때문.

은행나무에 서린 사슴은 한시도 그 자리를 떠나지 않고 50년이 넘도록 희망을 기다린다.

중앙동은 중앙동바르게살기위원회와 함께 올해 순천시도시재생 공모에 응모, 사슴나무에 이야기를 더해 새로운 가치를 불어넣고 있다.

지난 11월 초 은행나무를 중앙동의 상징으로 만들기 위해 ‘은행나무와 사슴, 희망이 이야기’라는 이야기를 만들어, 설명 판을 세워두고 ‘공감 사연 만들기’를 진행 중이다.

‘사슴나무’가 있는 꿈의정원은 일제강점기, 사람들이 많이 드나드는 유명한 식당이었다.쉴 새 없이 사람들이 드나들던 이곳은 1945년 해방이 되자 더 이상 사람들이 찾는 쓸쓸한 곳으로 변했다.

이후 남과 북으로 나눠져 총부리를 겨누던 1950년 한국전쟁이 터졌고, 고 유동춘 선생은 이 자리에 고아원 ‘애린원’을 지었다.

이곳은 전쟁으로 인해 부모를 잃은 아이들로 다시 북적였다.

지금은 고아원 담장의 흔적만 남아 있지만 은행나무는 고아원이 생기기 이전부터 지금까지 그 자리를 지키고 있다.

당시 고아원에 살던 7살 ‘희망이’는 가족을 잃고 마음 붙일 곳이 없어 늘 혼자 겉돌던 아이였다.

희망이의 유일한 친구는 희망이의 곁을 떠나지 않을 것 같은 묵묵한 은행나무 한 그루 뿐. 이 모습을 안타깝게 여긴 유동춘 선생은 희망이에게 사슴 한 마리를 선물해 희망이에게 친구를 만들어줬다.

오래도록 우정을 나눈 희망이와 사슴, 은행나무.

희망이는 무럭무럭 자랐고, 어느새 고아원을 나가야 할 나이가 됐다. 아쉬운 이별 끝 ‘꼭 다시 올게’ 약속했던 희망이는 이후 다시는 사슴과 은행나무를 찾지 않았다.

희망이 사라진 사슴은 희망이를 그리다, 원인 모를 병으로 죽게 되고 어느덧 은행나무에는 사슴의 얼굴이 돋아나 희망을 기다리고 있다.

[순천광양교차로 / 최명희 기자 yurial78@hanmail.net]