화순적벽은 시인이자 사학자인 최남선이 ‘포항 장기 일출암’ 등과 함께 ‘조선 10경’으로 꼽을 만큼 비경을 자랑한다.

거대한 호수 저편에 기암괴석이 깎아지른 듯 서 있고, 그 위에 소나무가 빽빽이 둥지를 틀었다. 울긋불긋 물들기 시작한 단풍도 눈에 들어온다.

화순 적벽은 옹성산(572m) 자락 청랑천을 따라 7㎞ 구간에 분포해 있다.

창랑적벽, 물염적벽, 노루목적벽, 보산적벽이 차례로 이어진다.

이 가운데 망향정 앞에 펼쳐진 노루목 적벽 풍광이 가장 볼만하다.

크고 작은 절벽군(群) 10여 개가 1㎞여 사이에 병풍처럼 펼쳐져 있다.

이들 적벽은 그냥 석벽으로 불리다 1519년 기묘사화 때 화순으로 유배돼 온 문신 신재 최산두가 바위색깔이 붉다며 ‘적벽(赤壁)’이라 이름을 붙였다.

‘방랑시인 김삿갓’ 김병연도 화순 적벽에 반해 인근 구암마을에 머물다 생을 마감했다.하서 김인후와 노산 이은상 등 수많은 선비와 시인·묵객들이 ‘적벽시’를 지었다. 이 때문에 화순적벽은 ‘호남 제1경’으로 불리며 관광객을 끌어모았다.

하지만 적벽은 1985년 상수원보호구역으로 지정되면서 드나들 수 없는 곳이 됐다.

적벽에서 강을 따라 하류 7㎞ 지점에 높이 44m, 길이 188m의 댐이 들어섰다. 동복댐이다. 이 댐은 광주시민들에게 수돗물을 대기 위해 만들었다.

이 과정에서 화순군 이서면 장항·보산·물염·창랑 등 4개 마을이 물속에 잠겼고, 폭 1㎞, 길이 11㎞의 거대한 S자형 인공호수가 생겼다.

이 때문에 이들 마을 사이 5㎞에 이어졌던 적벽 4곳도 20m 가량 물에 잠겼다.

적벽은 최대 높이 100m가 넘는다. 적벽에는 특히 단풍나무와 소나무가 군데군데 우거져 단풍이 든 가을 풍경이 일품이었다. 이 가운데 보산리 앞 적벽은 아직도 ‘전남 제1경’으로 꼽히고 있다.

이런 풍광을 보지 못하게 되면서 화순 군민들은 속을 앓아왔다. 화순 땅 안에 있는 명승지도 볼 수 없느냐는 불만도 크게 높아졌다.

마침내 화순군 주민들은 2010년 초부터 ‘적벽개방 주민서명 운동’을 벌이기 시작했고, 광주시에 개방을 요구했지만 “법적으로 불가능하고, 식수원이 오염될 수 있다”는 이유로 퇴짜를 맞았다.

그러던 것이 2014년 광주시와 화순군이 우호협력사업으로 개방에 전격합의, 일반인 출입이 가능하게 됐다. 그렇지만 적벽은 호락호락하지 않다.

원하는 시간과 날짜에 마음대로 갈 수 있는 곳이 아니다.

적벽은 매주 수·토·일요일 열리며, 오전 9시30분, 오후 1시30분에 화순읍 하니움 문화스포츠센터에서 출발해 이서커뮤니티센터~적벽~망향정을 오간다.

인터넷 예약제로 운영되며, 가고 싶은 날 2주 전에 화순군청 홈페이지와 화순적벽 버스투어 홈페이지(tour.hwasun.go.kr)로 신청할 수 있다.

올해는 11월 27일까지 적벽을 관람할 수 있다.

[순천광양교차로 / 김회진 기자 kimhj0031@hanmail.net]